То, что принято считать собственно грибом, называется плодовым телом, состоящим из шляпки и ножки. Размножаются эти живые организмы (Fungi или Mycetes) с помощью спор. У большинства грибов огромное их количество находится на нижней стороне шляпки, на поверхности трубочек или пластинок. Сыроежка, например, диаметр шляпки которой составляет около 5 см, образует около 100 миллионов спор, а дождевик гигантский размером с небольшой арбуз — до 7,5 триллиона.
Грибы имеют удивительную способность образовывать с различными растениями сообщества, в которых оба партнера удачно дополняют друг друга. Грибы поставляют растениям из почвы воду и минеральные вещества, а те, в свою очередь, обеспечивают грибы органическими веществами, необходимыми для их питания и роста. Поэтому за подберезовиками лучше идти в березовую рощу, за подосиновиками — в осиновый перелесок, а за белыми грибами — в сосновый бор.
Отменные вкусовые качества грибов сделали их неотъемлемой частью традиционной кухни многих народов. Кроме того, они имеют чрезвычайно высокую пищевую ценность. Небольшое количество содержащихся в них жиров и углеводов с лихвой компенсируется наличием полезных минеральных веществ, витаминов (А, В1, В2, D, РР и С) и белков, которые, так же как и белки животного происхождения, очень богаты аминокислотами. Именно поэтому грибы вполне способны заменить мясо. Наиболее полный набор, состоящий из 22 аминокислот, содержится в белых грибах. Большое содержание витамина А, обнаруженное в лисичках и рыжиках, как раз и придает им оранжевый цвет. Углеводы, накапливающиеся в грибных клетках не в виде крахмала, как у растений, а в виде гликогена, как у животных, усваиваются человеком легче, чем даже углеводы овощей.
Раньше грибы относили к растениям, но от последних они отличаются тем, что лишены хлорофилла, а значит, не могут превращать неорганические соединения в органические, поэтому биологи выделили их в совершенно самостоятельную группу живых организмов.