Алкогольными, или спиртными, называют напитки, имеющие в своем составе не менее 1,5% этилового спирта, полученного из пищевого сырья. Этанол является психоактивным веществом, оказывающим угнетающее действие на центральную нервную систему. В сравнении с другими спиртами, этанол имеет невысокую токсичность, обладая при этом значительным психоактивным эффектом. Повышенное содержание этанола в крови вызывает опьянение, в результате чего у человека снижается реакция и внимание, нарушается координация движений и мышление. Чрезмерное употребление алкоголя может вызывать наркотическую зависимость и приводить к развитию алкоголизма.

Производство и употребление алкоголя имеет глубокую историю и широко распостранено во многих культурах человеческой цивилизации. Во многих социумах употребление алкогольных напитков является важной частью определенных событий семейного и общественного плана. Впервые чистый спирт был получен арабами в VI-VII веках, они же дали ему название – «al-kuhl» - одурманивающий. Алкогольные напитки из меда, винограда и плодов люди изготовляли еще за 8000 лет до нашей эры. По мнению некоторых ученых, виноделие могло возникнуть гораздо раньше, чем культурное земледелие. Основной способ получения спиртных напитков — биологическое брожение. При брожении, кроме этилового спирта, образуется ряд других веществ, собирательно называемых сивушными маслами, а также легко летучих альдегидов и фурфурола. Лёгкие примеси и сивушные масла обладают высокой токсичностью, поэтому из крепких напитков их удаляют с помощью перегонки, очистки активированным углем, промежуточным окислением и др. Спиртные напитки, которые не подвергаются перегонке и очистке, отличаются высоким содержанием сивушных масел. Среди алкогольных изделий есть изделия с низким содержанием алкоголя, изготовленные путём сбраживания сахаро- или крахмалосодержащих продуктов, и изделия с высоким содержанием алкоголя, изготавливаемые путём перегонки изделий с низким содержанием алкоголя. Иногда количество алкоголя в изделиях с низким его содержанием увеличивают, добавляя продукты перегонки, особенно часто так делают в случае с вином. Среди таких креплёных вин — портвейн и херес.